BitTorrent, el protocolo peer-to-peer (P2P) más popular para compartir ficheros, es responsable de hasta una cuarta parte del tráfico total en internet. La importancia socio-económica de las redes P2P es también cada vez mayor, como lo demuestran los varios intentos fallidos tanto en Europa como en EE.UU de crear leyes para regular su funcionamiento. Por todo ello es necesario entender el comportamiento de los usuarios en redes P2P, pero existe la dificultad de que solo cada usuario sabe exactamente lo que hace, a diferencia de lo que sucede en Facebook, Twitter y otras plataformas, donde toda la información está guardada en servidores centralizados.

En un trabajo reciente hemos estudiado por primera vez el comportamiento detallado de miles de usuarios de BitTorrent a partir de datos anonimizados sobre su actividad, lo cual nos permite saber qué tipos de ficheros comparten. Según se desprende de nuestro análisis, la mayoría de los usuarios se comportan como especialistas: tienden a concentrarse en uno o unos pocos tipos de contenidos (música, series, películas, etc.) en lugar de compartir ficheros de todo tipo.

Pero lo que quizás resulte más interesante es como el comportamiento de los usuarios está correlacionado con otros factores socio-económicos y/o tecnológicos. Por ejemplo, observamos que en cada país hay usuarios de todos los tipos, pero la proporción de usuarios de cada tipo es diferente, lo que nos hace pensar que hay condicionantes externos que afectan a nuestro comportamiento en las redes P2P. En particular, y en contra de lo que uno pudiera esperar, países más ricos tienen una sobre-representación de usuarios que comparten ficheros pequeños (música, libros, etc.) mientras que países más pobres tienen sobre-representados los usuarios que comparten ficheros mas grandes (películas).

Los patrones de comportamiento que observamos tienen consecuencias potencialmente importantes: por ejemplo, si uno tiende a compartir siempre los mismos tipos de ficheros, acabará conectándose solo con un subconjunto de todos los usuarios de la red (los que comparten ficheros parecidos); dicho de otra manera, la red de BitTorrent estará compartimentalizada, cosa que puede ser positiva a la hora de diseñar protocolos más eficientes. Pero la especialización también tiene consecuencias para la privacidad de los usuarios, porque los especialistas se vuelven predecibles: con observar unas pocas descargas de un usuario especialista resulta relativamente sencillo (usando algoritmos de inferencia estadística) saber de qué tipo de usuario se trata o qué tipo de fichero será el próximo que descargue.

(Roger Guimerà y Jordi Duch. Artículo publicado en la Revista Española de Física, 2014)